Vegetal Companions: Arts, Sciences and Temporalities of Co-Existence

Focusing on the agency of plant and tree collectives and their ability to shape entire ecologies, artists and researchers aim to critically reposition conventional human-centered concepts that highlight control and mastery over nature.

»Vegetal Companions« features curated workshops, experimental installations, audio walks and a movie night. They explore plant life and arboreal agency, related knowledges and sensing technologies as well as their cultural imaginaries, representations, and aesthetics. By understanding these nonhuman organisms as vegetal companions, our aim is to trouble linear timescales and cultural imaginaries. In times of global uncertainty, such vegetal companions – including the sites and soils where they dwell – urge us to speculate about possible future scenarios of sustainable coexistence.

In a close dialog with our venue, the botanical garden of the Späth-Arboretum and its human and vegetal collaborators, we use »Vegetal Companions« to reflect on the possibilities of different medial formats as forms of knowledge creation, be it soil as archive, art as research or philosophy as gardening.

Credits

»Vegetal Companions« is a collaboration of Späth Arboretum with the Cluster of Excellence »Matters of Activity« at Humboldt-Universität zu Berlin as part of the ＿matter Festival 2025.

Team Credits:

Project Lead, Concept and Curation »Vegetal Companions«: Robert Stock and Rahel Kesselring
With support of: Maja Avnat
Project Lead Späth Arboretum: Anika Dreilich
Festival Contributions: Maja Avnat, Johanna Hehemeyer-Cürten, Rahel Kesselring, Emma Sicher
Technical Assistance: Alexander Struck, Martin Wagner
Event Assistance: Maria Pape

Dates

Opening Event: 13 May 2025, 4:00–7:00 pm
Event Series: 13 May–28 June 2025
Opening Hours: Wed, Thu, Sat, Sun and Public Holidays, 10:00 am–6:00 pm

Free Admission.

Tuesday, 13 May 2025, 4:00–7:00 pm

Opening Evening: »Planted Archives: Spuren der Umweltgeschichte im Botanischen Garten des Späth-Arboretum«
Reading, Tour & Reception (in German Language)
Hosted by Rahel Kesselring and Maja Avnat

For the processual installation »Planted Archives«, soils from sites of environmental-historical significance were relocated to the botanical garden of Späth-Arboretum. Understanding soil as an archive of various human and non-human activities, the different soil types are left untreated in order to observe the unplanned development of plants as a consequence of histories of nurturing and sowing, extracting, and contaminating.

»Planted Archives« will be launched on May 13th with an event featuring guided tours and a reading of thematic texts that offer multidisciplinary perspectives on the installation.

Saturday, 17 May 2025, 2:00–5:00 pm

»Embark – Zirkuläre Materialforschung« (in German Language)
Workshop Organized by Johanna Hehemeyer-Cürten, Kira Becker, Alena Stuhr, and Julia Blumenthal

The workshop »Embark« explores the potential of pine bark, a byproduct of the timber industry. Three actions – peeling, processing, and mulching – test its circular use. Together, participants create a modular object, exhibited in the Arboretum and observed over several weeks. In a second step, the object will be shredded into mulch and applied to garden beds, completing the natural cycle.

Thursday, 5 June 2025 and Friday, 6 June 2025

»Arboreales Wissen: Praktiken, Materialität, Zeitlichkeit« (in German Language)
Workshop organisiert Robert Stock and Rahel Kesselring

Der interdisziplinäre Workshop untersucht die Beziehung zwischen Pflanzen und Mensch aus kulturwissenschaftlicher, naturwissenschaftlicher wie auch aus künstlerischer Perspektive. In zwei Panels strukturiert werden die Vorträge, gemeinsame Diskussionen und künstlerischen Interventionen vielschichtige Perspektiven auf das Themengebiet eröffnen: Insbesondere interessiert uns der Austausch zwischen wissenschaftlichen, künstlerischen und vernakulären Praktiken. Dabei stehen etwa Techniken des Messens, Sondierens und Erfassens von Pflanzen- und Baumaktivitäten sowie Ökosystemen im Mittelpunkt. Ebenso diskutieren wir Fragen des (menschlichen) Kontrollverlusts und die Rolle von Pflanzen als Mitgestalterinnen von kulturellen Praktiken. Der Workshop versteht sich als Plattform für ein disziplinenübergreifendes Gespräch und setzt Impulse für eine vertiefte Auseinandersetzung mit arborealem Wissen im Kontext gegenwärtiger ökologischer Herausforderungen.

5. Juni 2025, 21:00-22:00 Uhr
Marcel Robischon (Humboldt-Universität zu Berlin)
Wachsen Bäume in der Nacht? Ein Nächtlicher Rundgang im Späth-Arboretum
Durchgang 1

5. Juni 2025, 22:00-23:00 Uhr
Marcel Robischon (Humboldt-Universität zu Berlin)
Wachsen Bäume in der Nacht? Ein Nächtlicher Rundgang im Späth-Arboretum
Durchgang 2

In Zusammenarbeit mit der Nachtuniversität sowie Circle U., der europäischen Hochschulallianz der Humboldt-Universität.

6. Juni 2025
9:30-10:00 Uhr
Ankommen der Teilnehmenden

10:00 Uhr
Anika Dreilich, Robert Stock, Rahel Kesselring (ExC »Matters of Activity«, Humboldt-Universität zu Berlin)
Begrüßung

SONDIEREN UND MESSEN
10:15-11:45 Uhr
Yvonne Volkart (Hochschule für Gestaltung und Kunst FHNW, Basel)
The Tree and Me: Eco-Aesthetic Relations with More-Than-Human Beings

Andrea Rupps (Humboldt-Universität zu Berlin)
Bäume aus der Petrischale: Wie man mit Klonen die Forstwirtschaft unterstützen kann

11:45-12:00 Uhr Kaffeepause

12:00-12:45 Uhr
Marcus Maeder (Zürcher Hochschule der Künste, Freie Universität Berlin)
Acla. Kunst, Wissenschaft und Umwelt im alpinen Raum.

12:45-14:15 Uhr Mittagspause

VERORTUNG UND TEMPORALITÄT
14:15-15:45 Uhr
Solvejg Nitzke (Ruhr-Universität Bochum)
Flora Postapocalyptica, oder: Die Erde gehört den Bäumen

Thari Jungen (Kunstuniversität Linz)
Obstbaumwiesen und Felder: Mehr-als-menschliche Zeug·innenschaft der Gewalt des Nationalsozialismus

15:45-16:15 Uhr Kaffeepause

16:15-17:00 Uhr
Maja Avnat (ExC »Matters of Activity«, weißensee kunsthochschule berlin)
Verwilderte Lianen, pflanzliche Arbeit und Gehölze, die sich anlehnen. Audiowalk

17:15-17:30 Uhr
Robert Stock, Rahel Kesselring (ExC »Matters of Activity«, Humboldt-Universität zu Berlin)
Wrap up und Ausblick

Die Anmeldung für den Workshop ist bereits geschlossen.

28 June 2025 Event Program as Part of Lange Nacht der Wissenschaften 2025

5:00–8:00 pm
»Biodiversity and Design: A Journey Through Fermentation and Local Plants«
Workshop Hosted by Emma Sicher

Join us for an interactive workshop where design meets botany to explore the fascinating world of material biodiversity. We will dive into the potential of »invasive« plants found around the Arboretum and the transformative power of fermentation. Did you know microorganisms can produce cellulose? Or that so-called »unwanted« plants often possess health-promoting properties? Together, we will explore ways to engage with biodiversity, raise awareness about local plants, and envision creative uses for locally »grown« biomaterials. Please note that the number of participants for this event is limited. Please register via email to emma.sicher [at] hu-berlin.de until June 23, 2025.

6:00–7:00 pm
Verwilderte Lianen, pflanzliche Arbeit und Gehölze, die sich anlehnen
Audio Walk Hosted by Maja Avnat

The Späth-Arboretum is a historic collection of many special trees with a multifaceted history. This audio walk focuses on the trees’ stories and sheds new light on the garden and the history of the relationships between humans and plants entangled within it. The audio walk is in German. Participants are asked to bring their own smartphone with headphones. No registration is needed.

Listen to the Audio Walk here.

8:00–10:00 pm
»Botanischer Filmabend«
Curated by Rahel Kesselring and Amelie Wedel

Plants and forests in the history of film have often been portrayed as mere backdrops to human action—passive objects of investigation and conquest, mysterious counterparts, or at times even fearsome adversaries. This film screening is dedicated to the diverse roles that plants, trees, and forests play in cinematic works. The focus is on artistic approaches that explore the sensory capacities of plants, plant intelligence and agency, and the ways in which human language and discourse engage with the vegetal world.

The movie night will feature »The Political Life of Plants« (2023) by Zheng Bo and »Forest Mind« (2021) by Ursula Biemann.

The open-air screening will include introductory remarks in German, and the films will be shown in English with subtitles.